Vừa quan, tập đoàn năng lượng Enel (Ý) đã công bố khánh thành trạm năng lượng mặt trời tập trung (Concentrated solar power - CSP) đầu tiên trên thế giới sử dụng cầu muối để lưu trữ nhiệt và gián tiếp tạo ra điện. Cầu muối có thể đạt được nhiệt độ rất cao (hơn 530 độ C) và giữ được nhiều nhiệt hơn so với loại dầu tổng hợp thường sử dụng trong các nhà máy tương tự. Vì vậy, trạm vẫn tiếp tục sản xuất điện sau khi mặt trời lặn.

Trạm có tên gọi Archimede được xây dựng trên đảo Sicily, miền nam nước Ý. Bên cạnh hệ thống pin quang điện trực tiếp sản xuất điện năng từ ánh nắng mặt trời thì các tấm kính cũng được sử dụng để hấp thụ nhiệt. Nhiệt được lưu trữ trong cầu muối sau đó được dùng để đun nóng các nồi hơi làm quay tuabin điện.

Hiện tại, một số trạm năng lượng khác cũng sử dụng cầu muối để trữ nhiệt nhưng nguồn nhiệt phụ thuộc chủ yếu vào nhiên liệu hóa thạch. Các trạm này buộc phải có 2 hệ thống chuyển đổi nhiệt (từ dầu sang cầu muối và từ cầu muối sang hơi nước). Điều này khiến cơ cấu trạm trở nên phức tạp hơn và làm sụt giảm hiệu năng khi qua 2 lần chuyển đổi. Vì vậy, với cách lấy nhiệt trực tiếp từ ánh nắng mặt trời, trạm Archimede thân thiện với môi trường và đơn giản hơn.

Khi cầu muối đông cứng ở nhiệt độ 218 độ C, hệ thống cần phải duy trì đủ nhiệt để hoạt động sản xuất không bị gián đoạn. Vì vậy, hệ thống ống trữ muối nóng chảy của trạm Archimede (trong hình) được thiết kế với một lớp vỏ chân không chịu nhiệt độ cao nhằm tối ưu hóa năng lượng hấp thụ và tối thiểu hóa năng lượng thất thoát. Qua đó, cầu muối trữ được nhiều nhiệt hơn và trạm có thể sản xuất điện suốt đêm.

Trạm Archimede có công suất 5MW với một cánh đồng quang điện rộng 30.000m2, chỉ riêng hệ thống ống trữ muối đã trải dài gần 5 cây số. Được biết, chi phí thiết lập ban đầu của trạm vào khoảng 60 triệu EUR.